Les Terres Cultivées autour de Kendra Kâr

[Ezak]

Le sceptre vibra sous ma paume , une vibration sourde et profonde, comme si l'objet savait ce qu'il me coûtait de l'utiliser. Puis le monde se déchira. Quand la lumière cessa de m'aveugler, je m'écroulai sur un sol dur. De la pierre. Du granit, un chemin pavé comme on en trouve aux abords de Kendra-Kâr. Mes doigts s'agrippèrent à la poussière et mon souffle revint par saccades, les poumons en feu. Je luttai contre la nausée qui me soulevait l'estomac.

Les voyages inter-mondes. Toujours ce même supplice. Je m'étais juré de ne plus jamais en faire après mes mésaventure d'Aliaénon. Et me voilà de nouveau à mordre le sol comme un ivrogne à la sortie d'une taverne.

Je me redressai. Elles étaient là. Deux silhouettes allongées à quelques mètres, immobiles dans la poussière du chemin. Je m'approchai en apnée, les jambes moins solides qu'elles n'auraient dû l'être. Est-ce que ça avait marché ? Est-ce qu'elles étaient...

Ezra d'abord. Elle ne portait plus son armure banalisée ces haillons grossiers étaient ce qu'il restait de ses habits des Bouges. Ses cheveux tombaient en mèches sales sur son visage. Ses mains, qu'elle avait si souvent posées sur la garde de son épée avec cette autorité naturelle qui faisait courber l'échine à ses subordonnés, étaient ouvertes, inertes, paumes vers le ciel, comme une capitulation.

Blanche était à deux pas d'elle. Elle aussi en loques, à peine reconnaissable. Sa peau pâle était couverte de traces de poussière et de sang séché. Je ne savais pas ce qui s'était passé sur Ashaar alors que nous étions avec l'administrateur... et je ne le saurais probablement jamais. La magicienne semblait si petite ainsi, si fragile dans la lumière kendrane. Cette femme qui avait terrorisé les Hordes et coupé les queues des hommes comme on cueille des fleurs.

(Elle aurait détesté que je la voie comme ça.)

Je m'agenouillai entre elles.

« Ezra. Blanche. Réveillez-vous. »

Rien. Pas un tressaillement. Je posai une main sur l'épaule d'Ezra, la secouai doucement. « Réveillez-vous, bon sang. »
Son visage se crispa. Un grognement sourd s'échappa de ses lèvres, puis ses yeux s'ouvrirent et je reculai instinctivement. Ce n'était pas le regard d'Ezra Beaufort que je voyais. Pas cette lueur acérée, cette autorité froide qui avait tenu en respect ses hommes du G.I.G.N dans coursives des Voies Basses. C'était un regard vide, hagard, celui d'un animal pris au piège qui ne reconnaît pas le bruit de sa propre respiration.


« Où... » Sa voix était rauque, presque inaudible. « Où suis-je ? »

Elle se redressa d'un mouvement brusque, ses mains cherchant autour d'elle — son épée, instinctivement, le réflexe du soldat avant même la pensée. Ne trouvant rien, elle se releva d'un bond, les poings serrés, le corps tendu comme une arbalète armée.

« Restez où vous êtes ! » cria-t-elle en reculant.

Derrière elle, Blanche bougea. Un gémissement, puis ses paupières s'ouvrirent. Ses yeux sombres me fixèrent sans la moindre trace de reconnaissance ces yeux qui m'avaient jaugé avec tant d'ironie dans les couloirs des Bouges, qui avaient vu en moi un jouet.

« Qui... » murmura-t-elle. « Qui êtes-vous ? »

Je levai les mains, paumes ouvertes, comme on apaise un animal blessé.

« Je m'appelle Ezak d'Arkasse. » Je m'efforçai de garder la voix calme et posée. « Nous nous connaissons. Nous étions...alliés. Je vous ai ramenées ici — chez moi. »

Chez moi. Le mot sonnait faux dans ma gorge. Qu'est-ce que Kendra-Kâr allait bien pouvoir leur être ?

Ezra ne desserra pas les poings. « Chez vous. » Elle répéta le mot comme si elle le retournait entre ses dents pour en tester la solidité. Sa voix tremblait légèrement et ce tremblement-là, venant d'elle, me fit l'effet d'un coup au sternum. « Je ne vous connais pas. Je ne sais pas où je suis. Je ne... » Sa voix se brisa net. « Je ne me souviens de rien. »

Je savais que ça arriverait. Je le savais depuis qu'il avait expliqué le prix du passage. Je l'avais choisi quand même.

Blanche, elle, s'était mise à rire. Un rire sans joie, presque mécanique, qui semblait lui échapper malgré elle.

« Rien. » Elle se redressa lentement, ses loques glissant sur ses épaules dénudées sans qu'elle parût s'en soucier. « Moi non plus. Même pas mon nom. »

« Tu t'appelles Blanche. Blanche la Noire. »

Elle cligna des yeux. « Blanche la Noire. C'est ridicule. »

Un sourire me tirailla les lèvres malgré moi.

« Au moins, ton avis là-dessus n'a pas changé. »

Ezra me fixa un long moment avec ce regard scrutateur, cette façon de chercher la faille chez l'interlocuteur avant d'accorder quoi que ce soit. Je la vis sur le point de poser la question, puis ravaler sa fierté dans le silence. Alors je l'en délivrai.

« Ezra Beaufort. »

Je fis un pas vers elles. Ezra recula aussitôt, pivotant pour se placer entre Blanche et moi, les bras légèrement écartés.

« N'approchez pas. »

(Fascinant. Même sans mémoire, elle protège quelqu'un qu'elle vient de rencontrer. Le corps se souvient. Et elle se place entre moi et Blanche. Elles qui se détestaient là-bas. Qui s'étaient à peine parlé sans que les couteaux ne sortent. Le monde était décidément impossible à comprendre.)

Je m'arrêtai.

« Je ne vous veux aucun mal. »

« Vous dites ça. » La voix de Blanche depuis l'ombre d'Ezra était calme, presque détachée — mais ses yeux disaient autre chose. De la peur. Une peur ancienne, viscérale, qui n'avait pas besoin de mémoire pour exister. « Mais vous portez des armes. Une armure. Et nous, nous n'avons rien. »

Je les envoyai à leurs pieds — mon sabre elfique et ma masse d'armes, dans un claquement sourd contre le pavé.

« Prenez-les. Comme ça vous pouvez vous défendre si l'envie vous en prend. »

Elles hésitèrent. Une seconde, deux. Puis Ezra se baissa et ramassa le sabre. Blanche prit la masse avec cette prudence méticuleuse. Je notai que Ezra avait instinctivement pris ce qui correspondait à ce qu'elle était. Ezra et la lame... Son corps a une telle mémoire de ses années martiales. C'est impréssionnant et fascinant à la fois.

Blanche rompit le silence la première. « Pourquoi nous aurions été alliées ? Pourquoi nous avoir emmenées ici ? »

(Comment leur expliquer ? Comment condenser ce labyrinthe; les Bouges, le pacte, Eryn, la SOMA, le choix que j'avais fait pendant que les autres débattaient encore. Comment dire tout ça quelques phrases qui tiennent debout ?)

« Parce que nous avions des intérêts communs. » Je marquai une pause. « Et parce que je ne laisse personne derrière moi. »

Ezra secoua la tête. « Vous nous connaissiez ? »

« Oui. »

« Alors dites-moi qui je suis. » Sa voix s'était faite plus dure, presque provocante de ce réflexe d'attaque quand on ne sait pas comment se défendre autrement. « Ce que j'ai fait pour qu'un inconnu se donne cette peine. »

Je soutins son regard. « Vous étiez capitaine. D'un ordre armé qui faisait régner la loi dans une ville que vous ne pouviez pas quitter. Vous commandiez des soldats d'élite. Vous étiez loyale, courageuse, avec un sens du devoir qui frisait l'obstination. En cela on se ressemble. » Je laissai passer un instant. « Et vous êtes allée contre votre hiérarchie plus d'une fois pour aider un étranger perdu qui n'avait rien à vous offrir en retour. Cet étranger, c'était moi. »
Elle resta silencieuse. Son visage était indéchiffrable et cette indéchiffrabilité-là, au moins, lui ressemblait parfaitement.

« Capitaine. » Elle goûta le mot comme on teste la solidité d'une marche dans le noir. « Je ne me souviens de rien. »

« Je sais. »

« Alors comment puis-je savoir que c'est vrai ? »

« Vous ne pouvez pas. » J'avouai cela à voix basse, sans chercher à l'enrober. « Pas encore. »
Blanche avait contourné Ezra. Elle vint se planter devant moi, si proche que je voyais les cernes sous ses yeux ces marques que la pénombre des Bouges m'avait toujours cachées. Elle me regarda avec cette intensité tranquille qui lui appartenait, cette façon d'évaluer les gens comme on calcule la résistance d'un mur avant de décider s'il vaut la peine d'être abattu.

« Et moi ? »

Je pris une respiration. « Vous étiez une magicienne. La plus puissante que j'aie jamais rencontrée. Vous pouviez vous téléporter, changer d'apparence, plier la réalité entre vos doigts. »

(Ce que je ne lui dis pas : qu'elle était entrée dans les Bouges pour s'être défendue contre quelqu'un des Voies Hautes. Que l'oubli était peut-être une miséricorde. Je n'avais pas à décider ça pour elle.)

Elle ferma les yeux une seconde, concentrée, cherchant quelque chose que ses mains ne trouvèrent pas. Quand elle les rouvrit, il y avait quelque chose de nouveau dans son regard. Non pas de la faiblesse. Quelque chose de plus dangereux que ça. De la peur.

« Pourquoi je ne me souviens pas ? Pourquoi je ne sais pas qui je suis ? »

« C'était le prix du passage. » Je choisis mes mots avec soin. « Pour sortir de chez vous, il fallait tout laisser derrière vous. Tout ce que vous aviez été. Tout ce que vous aviez vécu. »

« Alors vous nous avez condamnées. » Le ton acéré, accusateur. « Vous nous avez arrachées à notre monde, effacé nos mémoires, et maintenant vous voulez qu'on vous fasse confiance ? »

« Je vous ai sauvées. »

« Sauvées. » Le mot sortit comme un crachat. « Je ne sais même pas qui je suis. Je ne sais pas où je suis. Je ne sais pas si ce que vous dites est seulement vrai. » Sa voix se brisa, et cette fissure-là me coûta plus que je ne l'aurais voulu. « Comment vous prouvez ça ? »

Je la regardai droit dans les yeux. « Votre corps se souvient, lui. Vous vous êtes levée comme une soldate. Vous avez cherché votre arme avant même de savoir où vous étiez. Vous vous êtes placée devant Blanche pour la protéger — devant une femme que vous connaissiez depuis trente secondes. »

Elle se figea.

« Le corps se souvient. » Elle répéta cela doucement, comme si les mots prenaient un sens en les disant.

« Oui. Le reste viendra peut-être. Ou pas. Mais vous êtes ici. Vous êtes vivantes. Et personne ne vous surveillera plus jamais de là-haut. »

Blanche s'était approchée d'une flaque d'eau, là où la pluie récente s'était logée das un creux dans le pavé. Elle se regarda dedans, ses doigts effleurant son visage sale, ses cheveux emmêlés, ses vêtements en lambeaux.

« Je suis à moitié nue. » Une voix étrangement calme. « Je suis à moitié nue et je ne me souviens de rien. »

La situation était d'une absurdité totale. Et pourtant c'était réel. C'était fait. Je détournai le regard. Je sortis de mon paquetage la cape en fourrure — celle que j'avais achetée pour les nuits de Nosveris — et la lui tendis sans un mot. Elle la prit, hésita, puis s'en enveloppa. Beaucoup trop grande pour elle, mais elle la serra contre elle comme une cuirasse.

« Et pour moi ? » La voix d'Ezra. Plus acérée en surface, moins hostile en dessous.

Je défis ma cape de voyage sombre et la lui lançai. Elle l'attrapa au vol sans un mot et la passa sur ses épaules d'un geste précis, économique, celui de quelqu'un habitué à s'équiper vite.

(Oui. Le corps se souvient.)

« Bien. Il faut bouger. Kendra-Kâr est à quelques heures de marche et je n'ai aucune envie d'être dehors à la nuit tombée. »

Ezra ne bougea pas. « Pourquoi on vous suivrait ? »

« Parce que je suis le seul ici qui sait où on va. Le seul qui peut vous trouver un toit et de la nourriture. Et parce que, même si vous ne vous en souvenez pas, vous m'avez déjà fait confiance une fois. »

Elle me fixa longuement, cherchant sur mon visage la faille, le mensonge. Je la laissai chercher.

« Une fois, ça ne veut pas dire deux. »

« Non. Mais ça veut dire que c'est possible. »

Derrière elle, Blanche avait noué la fourrure autour de ses hanches, découvrant ses épaules sans que cela ne parût lui poser le moindre problème. Elle se tenait droite, presque fière. Et dans ses yeux sombres, pour la première fois depuis son réveil, il y avait quelque chose — cette lueur qui m'avait exaspéré et fasciné à parts égales dans les couloirs des Bouges.

« Il a raison. » dit-elle. « On est nues, on est perdues, on ne connaît rien de cet endroit. Autant suivre celui qui a l'air de savoir où il va. »

Ezra se tourna vers elle, surprise. « Tu lui fais confiance ? »

Blanche haussa les épaules. « Je ne me souviens même pas de mon nom... Alors faire confiance à un inconnu... pourquoi pas. Ça ne peut pas être pire que de rester là. »

C'était tellement elle. Cette façon de transformer l'incertitude en provocation, le désespoir en ironie. La mémoire avait disparu. La personne, elle, était toujours là. Je ne savais pas si c'était une bonne nouvelle.

Ezra hésita encore. Je la vis peser, calculer, faire ce que font les soldats quand la situation les dépasse et qu'il n'y a plus que l'instinct à consulter. Puis, lentement, ses épaules se relâchèrent.

« Je vous suis. » Un temps. « Mais au premier signe de danger...»

« Vous serez libre de partir. »

Elle hocha la tête. C'était tout ce qu'elle demandait.

Les premières longues minutesfurent silencieuses et tendues. Je marchais devant, elles à quelques pas. Chaque fois que je me retournais, je trouvais Ezra les yeux fixés sur moi. Pas hostiles, mais jamais relâchés non plus. Le regard d'une femme qui ne sait pas encore si elle fait une erreur. Blanche, elle, regardait partout : le ciel, les arbres, les oiseaux, la lumière qui traversait les nuages. Elle s'émerveillait de tout, en silence, comme si elle craignait de briser quelque chose en nommant les choses trop tôt.

Ce fut elle qui rompit le silence.

« C'est quoi, cette chose ? » Elle pointait le ciel.

« Le soleil. »

« Le soleil. » Elle répéta cela lentement, comme on soupèse un mot étranger.

« Il est... chaud. »

« Oui. » Je marquai un temps. « Chez toi, il n'y en avait pas. Vous viviez sous terre. Pas de ciel, pas d'arbres — » je désignai un chêne au bord du chemin — « pas d'animaux non plus. » Une marmotte traversa le chemin à une dizaine de mètres, et Blanche s'arrêta net pour la regarder passer.

Elle resta un long moment immobile. Puis, d'une voix imperceptiblement plus douce : « C'est pour ça qu'on est sorties, alors ? Pour voir le soleil et les animaux ? »

Je faillis rire. Vraiment.

« En quelque sorte. »

Ezra grogna dans mon dos. « Vous parlez comme si on avait choisi de partir. »

Je me retournai. « Vous n'avez pas choisi. C'est moi qui ai choisi pour vous. »

« Et vous trouvez ça normal ? »

« Non. Mais c'était ça ou vous laisser là-bas. » Une pause. « Et je ne laisse personne derrière moi. »

Ce que je n'ajoutai pas : qu'Ezra était condamnée par la SOMA dès l'instant où Eryn l'avait reconnue. Que Blanche avait été déposée aux Bouges pour une seule nuit de justice légitime et y avait pourri pendant des décennies. Que "laisser derrière moi" aurait signifié les abandonner à deux éternités différentes de souffrance. Je n'ajoutai rien de tout ça. Le moment n'était pas venu.

« Où nous vivions, c'était si horrible que ça ? » reprit Blanche.

« Oui. » Je choisis l'honnêteté franche. « Ashaar n'est pas un monde comme les autres. Les habitants y sont immortels, mais au prix de leur liberté. Ils naissent adultes, sans souvenirs, sans enfance. Parqués dans des niveaux, surveillés par des créatures qui les traitent comme des expériences. Et ceux qui désobéissent, ceux qui ne rentrent pas dans le moule, finissent dans les Bouges, une prison souterraine dont on ne sort pas. »

(Je vis Ezra et Blanche se raidir légèrement. Elles ne se souvenaient de rien. Mais quelque chose dans ce mot — Bouges — avait touché quelque chose.)

« Vous, Blanche, vous y étiez depuis des décennies. Pour vous être défendue contre quelqu'un qui voulait vous faire du mal. »

Son visage se ferma. « Du mal. »

« Oui. » Juste ça.

« Et moi ? » Ezra, les yeux droit devant elle, la voix plate et volontaire.

« Vous étiez capitaine du Soleil Noir, l'ordre qui gardait les Bouges. Mais vous aviez des doutes. Vous vous demandiez si ce que vous faisiez était juste. C'est pour ça, en partie, que vous avez fini par choisir de me suivre. Vous étiez pleine de questions auxquelles votre monde refusait de donner des réponses. »

Silence.

Blanche fut la première à reprendre. « Vous n'avez toujours pas répondu. Pourquoi j'aurais accepté de vous suivre ? De m'allier à vous ? »

« Parce qu'on avait un pacte. Vous m'aidiez à rentrer chez moi. Moi, je vous aidais à détruire l'habitat de ceux qui étaient responsable de votre sort. »

« Détruire. Moi ? » Un rire bref, qui sonnait faux.

« Vous aviez une rage contre votre monde. Une rage que j'ai comprise. Et respectée. »

Le rire s'éteignit. « Une rage. » Elle répéta cela doucement, comme si elle sondait un endroit vide en elle.

« Je ne sens rien. »

Elle haussa les épaules et s'éloigna de quelques pas. « Peut-être. »

Ezra ne dit rien pendant tout cet échange. Elle marchait à mes côtés, les yeux à mi-distance, quelque part entre le chemin et ses propres pensées. Elle avait toujours été plus difficile à lire que Blanche. Plus fermée, plus économe de ce qu'elle laissait voir. Dans son état actuel, c'était pire encore.

« Vous ne dites rien ? »

« Je réfléchis. »

« À quoi ? »

Elle laissa passer trois pas avant de répondre. « À ce que vous avez dit. Sur le fait que je doutais. »

« C'était vrai. »

« Peut-être. » Elle tourna la tête vers moi, et pour la première fois, son regard n'était plus hostile. Juste interrogateur. Vulnérable, presque, et cela lui allait si peu qu'elle semblait vouloir le reprendre aussitôt. « Alors pourquoi je ne suis pas partie plus tôt ? Si je trouvais ça injuste, pourquoi je suis restée ? »

Bonne question. La question qu'elle n'aurait jamais posée là-bas, dans les couloirs de l'Entresol. Elle me la posait maintenant parce qu'elle n'avait plus rien à défendre.

« Parce que le doute, ce n'est pas une certitude. Parce que servir, même un système qu'on remet en question, c'est plus simple que de repartir de zéro. Parce qu'on peut croire faire le bien en faisant le mal, aussi longtemps qu'on ne tire pas le fil jusqu'au bout. Et parce que rien n'est simple. Ce sont justes des point de vues et dépendamment d'où on regarde, ils se valent tous...»

Elle hocha la tête lentement, comme si elle pesait chaque mot.

« Et maintenant ? »

« Maintenant, vous êtes libre. »

« Libre de quoi ? Je ne sais même pas qui je suis. »

« Vous allez le réapprendre. »

« Et si ce que j'apprends me déplaît ? »

Je m'arrêtai. Elle s'arrêta aussi. Je plongeai mon regard dans le sien, ce regard qui avait commandé des hommes dans le noir, qui avait résisté à l'Entresol et aux Bouges sans jamais vraiment plier.

« Alors vous changerez. C'est ça, la liberté : pas de rester ce qu'on est, mais de choisir ce qu'on veut devenir. J'ai passé beaucoup d'années à être quelqu'un que je n'avais pas choisi d'être. Je préfère la personne que je suis aujourd'hui. »

Ce que je ne précisai pas : que ce n'était pas encore acquis. Que je travaillais encore dessus. Elle me regarda un long moment, puis détourna les yeux vers l'horizon.

« Vous parlez avec beaucoup trop d'assurance. »

« C'est un compliment ? »

« J'en sais rien. »

...

Le soleil était déjà haut quand les premiers contreforts de Kendra-Kâr apparurent. De loin, la ville étincelait, ses murs blancs nets comme une promesse. Je me rappelai la première fois que j'avais vu cette vue j'étais un jeune homme arrogant qui croyait que le monde lui devait quelque chose. Comme j'avais changé... un peu.



« C'est là ? » dit Blanche.

« Oui. Kendra-Kâr. La Cité Blanche. »

« C'est grand. »

Ezra, elle, scrutait les remparts avec l'œil d'un officier qui évalue les défenses automatiquement, sans y penser. « Il y a des gardes. »

« C'est une ville fortifiée. »

« Ils nous laisseront entrer ? »

Deux femmes en haillons, sans papiers, sans passé que je puisse prouver. Sous d'autres circonstances, non.

« Laissez-moi parler. »

Le sergent à la barbe grise me reconnut avant même que j'arrive au portail.

« Ser d'Arkasse ! Bienvenue chez vous, ser ! »

Je saluai d'un signe de tête. « J'ai besoin d'entrer. Avec ma compagnie. »

Il regarda les deux femmes derrière moi. Ses sourcils montèrent d'un cran. [ « Vôtre... compagnie, ser ? »

« Des amies, » précisai-je. « Elles ont besoin de vêtements et d'un toit. Elles seront sous ma responsabilité. »

Un silence. Puis il haussa les épaules avec cette sagesse pratique des gens qui ont appris à ne pas poser trop de questions aux nobles. «Si vous vous portez garant, ser... »

« Je me porte garant. »

Il fit signe aux gardes de s'écarter, et nous pénétrâmes dans la ville.

[Silmeria]

" Alors ça ! Est-ce qu'il est possible de manquer de chance à ce point là où j'ai quatorze malédictions qui s'entassent ? "

Je pestais, il fallait essorer mes affaires et faire le nécessaire pour ne pas rester moisir ici. La berge était poisseuse, mes bottes s'enfonçaient dans la boue et plusieurs flaques un peu vicieuses étaient bien plus profond qu'il n'y paraissait.

" Rappelle moi encore la raison de cette folie ? Pourquoi on naviguait tranquillement avant de se prendre un arbre entier dans le cul du capitaine ?"
" C'est une sacré malchance quand même. La rivière a quelque peu détourné son lit et il arrive que ce soit à cause des paysans qui dévient un peu le cours de l'eau pour des raisons d'agriculture, généralement ils déblaient le terrain mais il devait rester une souche coupée qui au fur et à mesure a vu ses racines céder avant de partir comme une flèche dans... "
" Dans le cul du capitaine. "
" Vraiment pas d'chance mais pour le coup c'est aussi impressionnant qu'imprévisible. "
" Noooon, trois fois rien, je venais de faire le point avec lui pour rentrer en ville sans me faire voir, puis au cours de la conversations j'ai été secouée, terminé comme une autruche, la tronche au sol et le cul en l'air, l'autre gus a terminé tartiné dans l'encadrement de la cale et on a pris l'eau. "
" Pas d'chance... Ouaip... "
" En plus il est en bouille, j'peux même pas me faire rembourser. Hey ! Hey toi ! Tu sais où on est ? "

Je m'adressais à un des deux matelots qui revenait sur la terre ferme bientôt rejoins du second. Si ma mémoire était assez correcte voire limite acceptable, j'avais entendu le capitaine et ses deux compères, personne d'autre pour une si petite embarcation qui devait transporter des poutres par voie fluviale. C'était un grand classique des contrebandiers, on fait bonne figure pendant quelques années, on est gentil et poli et un jour, hop, on fait passer des choses bizarres pour se simplifier la vie et s'accorder un peu de confort. Je m'avançais vers eux mais la boue fit ventouse sur ma botte et manqua de me déchausser.

" Et puis zut. Râle ! Tu es gentil, tu me donnes le bras. ?" Le jeune homme complètement déboussolé fut rejoins par son compère et ils se montrèrent vraiment très gentils, très aimables et bien urbains car ils sont tout de suite venus pour m'aider, j'ai pu me défaire de ma prison boueuse et en remontant un peu la petite berge qui menait à un chemin dans l'herbe on était tous les trois enfin hors de l'eau. Les deux étaient complètement paniqués, ils jetaient des œillades alarmante à gauche et à droite. Personne à l'horizon, je n'entendais même aucune animation particulière à part le bruit mat des planches qui s'entrechoquaient sur le cours redevenu tranquille des flots.

Celui qui avait un affreux bouton brun avec un énoooooooooorme poil gras et luisant sur le pif m'indiquait qu'on avait échoué à côté des terres paysannes mais comme c'est jour de fête de l'été les paysans se rassemblent dans les villages pour festoyer, brûler des statues de paille et picoler à outrance. C'était pas une mauvaise nouvelle, ce genre d'attroupement permet souvent de trouver quelqu'un qui peut donner un coup de main et les gens font rarement attention aux individus recherchés dans ce type de fête. Faut juste que j'évite au maximum la garde surtout les gradés et les vétérans. Je claquais des mains, les manches encore alourdies par l'eau. Au moins par cette chaleur, j'allais vite sécher.

" Bon, mes biquets adorés ! Votre patron il risque de pas trop s'en remettre. " Je leur expliquais la situation aussi simplement que possible, allez raconter à deux jeunes voyous que venu de nul part un arbre a jailli des fonds du fleuve pour écrabouiller le cap'tain c'était pas vraiment ce que j'avais imaginé pour ma journée. Soit. En mimant bien le capitaine avec deux doigts et le poing fermé pour le tronc d'arbre ils comprirent.
" Qu'est ce qu'on va faire ? C'est le chef qui avait les papiers pour entrer en ville. "
" Ouaip... Ouaip... Dites mes biquets... J'suis qui ? "

Ils échangèrent un regard un peu trop complice. Je pense qu'ils savaient, je préférais juste ne pas laisser trainer des témoins derrière moi, Kendra Kar était pas l'endroit le plus accueillant pour moi mais je devais rejoindre les Murènes, mon entrée par l'écluse de la ville était foutue faute de bateau et de capitaine, ces deux poulets pourraient très bien aller cafter cette histoire dans des oreilles trop curieuses ou rancunières...

" Aucune idée." Avait lancé le jeune homme au poireau velu.
" Baaaaah... Peu importe. Le village le plus proche il se trouve où ? "

Les deux pointèrent la même direction en parfaite synchronisation ce qui laissait assez peu de doute quant à la véracité de l'information.

" Parfait ! " Disais-je toute contente. Puis je claquais des doigts et de l'ombre vint Hrist, en un éclair le serment du faucheur apparut et trancha net les deux gorges d'un coup propre et net.

Je regardais une tête, la première rouler le long de la berge avant de finir face contre boue.

" Et beh mémère... Il était super propre ce coup de lame. Pas un cri, pas un chuintement. Franchement je suis heureuse d'avoir vu celui-ci parce que vraaaaaaaaaaaaaaaaaaaaiment il était splendide. "

Hrist ne dit rien comme à son habitude, elle donna un petit coup de pied dans la tête du second qui malheureusement ne s'était pas détachée du corps. Elle haussa les épaules et réinvoqua sa lame dans un petit pet de corruption brumeux.

" La prochaine fois on en aligne cinq ! Six ! J'suis sûre que tu peux couper six têtes d'un coup. "
" Je manque probablement de force, c'est un acte surhumain. "
" Et si on affûte la lame ! Elle s'affûte d'ailleurs ? C'est quelle matière ? "
" Elle ne s'affûte pas... C'est du métal et de la corruption. "
" Six, sept, huit, neuf, dix, onze... Onze mots ! Tu as fait une phrase avec onze mots ? "

Aaaah enfin un mini sourire de sa part, faut vraiment y aller pour la dérider. Allez, on claque des doigts et on range la peste etle choléra en kimono Oranais et on se met en route pour de nouvelles aventures !

[Silmeria]

" Aaaaah... J'adore l'air de la campagne. Enfin, entendons-nous, l'air de la campagne douce. Il est assez facile de préférer un air de blé, un four à pain qui laisse s'échapper un parfum plaisant... Surtout quand les gens se rassemblent lorsque le four est encore chaud, après les pains de la semaine. Je me souviens qu'on enveloppait de l'oignon dans du miel avec un peu d'épices et qu'on laissait le tout se confire doucement à la chaleur morte. Je pourrais presque jurer qu'il n'y ait rien de plus doux et de réconfortant au creux de l'hiver que l'oignon compoté au miel... Mais aujourd'hui le soleil tape fort, les blés rôtissent sous la chaleur écrasante, quelques oiseaux volent jusqu'aux mares et étangs déjà diminués. Le soleil déclinait et j'approchais du village, une musique de vieille à roue, flûte et tambour s'entendait d'assez loin, quelques éclats de rire... Des enfants qui criaient. Un corbeau sur... mon épaule ? "

" Croa ? "
" Tu crois ? "
" Croaaa ! "
" Tu n'allais sans doute pas dire waf... Tu veux quoi, l'volatille ? "
" Croa ! "
" Ah... Trois coups de bec sur l'épaule... C'est... Merde... deux coups maintenant. Trois coups et deux alternés ? Cèles ? "
" Lune haut perché, lieu de repos."
" Aaaaaaah, ah bah vi. Du coup taverne à la nuit tombée. J'le savais j'avais absolument pas oublié le code de Lydia ! "
" Lydia a pu te retrouver ? Faudrait penser à lui donner une promotion... "



La fête continuait, j'arrivais au moment où un gaillard recevait un porc entier pour avoir remporté le concours de fauchage de blé. Il y faisait bon, j'aimais assez ces ambiances, quelques lanternes de papier huilé pendaient des granges aux maisons, des guirlandes de blé et de fleurs flottaient au vent du soir, des gamins jouaient en courant partout, l'un d'eux me bousculait, je vérifiais rapidement si ce petit con n'avait pas subtilisé ma bourse, on est jamais trop sûre de rien mais quand je le vis perdre ses dents de devant en percutant de plein fouet une table je me dis qu'il ne ferait pas carrière dans le vol à la tire. Pourquoi les chiards restent souvent une demi seconde le regard dans le vide après être tombé avant de pleurer ? Oh ! Un forgeron. Il distribue des fers à cheval pour que les gamins et les adultes jouent au piquet. Il a sorti sa lourde enclume sur la place du village et petits et grands admirent son coup de marteau, certains s'essaient même à l'exercice souvent accompagnés de moquerie. Encore des gamins avec des crécelles ? Qui a inventé cette merde sérieusement.

Oh, ça sent bon ! Du fromz ! J'aime bien les gens qui fabriquent le miam, j'suis persuadée que ce sont des gentils gens pas méchants ! Mais j'étais assez décue. Il y avait de petits pains à la lavande et un... Affreux fromage. Vraiment hideux.

" S'cusez mon brave, votre from... C'quoictechose ? "
" Baaah. Ma bonne dame ça c'est not' dernière création. Un bon fromage comme mon père y les f'sait, bah moi, j'les envelo'pp dans de l'ortie voyez, faut qu'y soit bien vert, bien fumant vo'yez, bah ensuite quand il est bien envl'oppé, bah j'y mets une liqueur d'ortie, une bonne gnole, un bon casse patte. J'laisse tout ça au soleil une bonne semaine, faut qu'ça s'imbibe, qu'ça s'imprègne vo'yez ? Quand le fromage il est bien souple sous la feuille d'ortie j'y met à sécher, que ça chauffe une bonne semaine qu'l'ortie y red'vienne tout sec. Ca offre cette croûte épaisse, sentez comme y sent bon celui-ci ! Pour cinq yus je vous en donne plus que vous pouvez en porter ma jolie ! "
Il me glisse sous le nez un morceau tout crouteux, brun, la croûte si épaisse que même le coeur de la meule a l'air sec.
" Aaaaah... En effet... Il a l'air vraiment... "

Un peu plus loin

" Pleutre."
" Tu as pleutré ! "
" La ferme ! J'allais pas me faire remarquer. " Disais-je en grommelant et en jetant d'épais morceaux de fromages aux cochons et sans mentir, même eux le boudaient ! D'ailleurs il était tellement infâme que lorsqu'il finissait dans la boue on ne le différenciait plus.

Après m'être débarrassée de cette immondice, je m'approchais de la taverne, à l'intérieur c'était irrespirable. Beaucoup d'hommes attablés fumaient la pipe, les torches crachaient une fumée âcre et les femmes n'avaient rien trouvé de mieux pour chasser tout ça que de brûler de la sauge.
" Je vais puer le fumé à quatre lieux... Reste plus qu'à attendre ma Lydia... Je suis un peu en avance. Hey, l'ami. Donne un cidre et de quoi manger à une voyageuse affamée ! " En posant devant sa trogne quelques pièces.

Je m'installais sur une petite table bancale et bientôt on m'apportait de quoi boire, du pain noir et un bouillon d'avoine au lard, un demi gâteau au mouton salé. Je commençais à boulotter. Le tavernier était assez aimable et je dois avouer ne pas trop m'attendre à de la sympathie mais c'était agréable de se sentir accueillie par autre chose que des menaces et des épées.

" Vous... Vous venez de la ville, ça s'voit ! "
" Ah... Heu... Oui oui de la ville. Pas beaucoup de visiteurs ? "
" Ah ça non. On fête la fin de l'été entre nous, chaque village a ses petites habitudes. Vous venez prospecter ? "
" Pourquoi ? Je ne suis pas la seule ? "
" C'est qu'on a eu deux trois gars qui venaient proposer d'acheter des terres, un vieux moulin, aménager des routes, ajouter un autel, on a vraiment de tout. "
" Non pas prévu d'acheter grand chose en ce moment. "
" Oh ! Il faut que je vous montre quelque chose... " Il alla derrière le bar et y récupéra un petit linge noué d'une tresse de paille et la posa devant moi. Sous son regard approbateur je l'ouvris et y découvrit une carapace de tortue. Elle était complètement vide, je l'observais à la lueur des chandelles et des torches et appréciait son relief, ses écailles. J'avais déjà vu des tortues mais j'étais parfaitement incapable d'en distinguer la variété.
" C'est beau hein ? Ca vient d'un long voyage par delà la mer. Un ami qui a ramené cet étrange animal. Mon fils jouait du tambour sur sa carapace et un jour, ma femme l'a mise à sécher à côté du feu. Depuis ce jour, le petit animal qui y vivait a cessé d'exister. "
" Ah... A croire qu'il faut pas mettre les animaux aquatiques à côté d'un feu, incompréhensible ça. "
" C'est vrai qu'elle vivait souvent dans l'aquatique, enfin elle allait souvent dans l'eau, un petit trou d'eau derrière l'auberge. "
" C'est un beau trésor en tout cas, je comprends que vous gardiez ça précieusement mon ami. Merci de me l'avoir montré ! "
" Ah ! " Dit-il en m'envoyant une grande tape sur l'épaule. Je manquais de me prendre la table dans la tronche sous sa paluche de bourrin.
" Vous, j'vous aime bien ! Vous payez bien et vous êtes pas comme ceux d'la ville à mépriser les gens. J'vous offre quelque chose, vous allez m'en dire des nouvelles. " Il s'en alla tout heureux avant de revenir avec un bol en terre cuite contenant du pain et...

" Ooooh... Du fromage... Celui aux orties... "
" Oui ma chère, j'ai vu que vous en aviez acheté une bonne part au berger ! Et... Et ? Et ? "
" Et ? "
" Et vous en avez déjà plus ! Il est délicieux hein ! "
" Ah... Mer... Heu, oui il est délicieux, divin, sublime... "

Il porte le bol à son nez et respire à plein poumon.
" Ahaha, comme il sent bon, ça sent l'ortie, le petit lait, la crème douce, le beurre."
" Oui, gorgé de soleil, la nature, la boue... "
" Avec les compliments d'la maison comme on dit dans ces grands salon de la ville, enfin j'dis ça j'y suis jamais allé hein, ici on s'emmerde pas !"

Il s'en alla, me laissant avec ce fromage absolument infâme frotté à la boue. Quelques mouches virevoltaient autour des tables mais je suis prête à jurer que celles qui volaient autour de la mienne ont toutes déserté à l'instant où ce fromage a rejoint la table.

A ce moment, une silhouette discrète fit son entrée, une femme encapuchonnée qui avait comme un petit parfum de corbeau. Silencieuse comme la nuit, froide comme le brouillard, souple comme une feuille qui ployait sous la rosée d'un petit matin d'automne.

[Corvus Salverac]

Chapitre V
Partie I
•

Voilà plusieurs jours que Corvus avait quitté la capitale, pour un long moment. Traverser la ville puis en franchir les portes n’avait pas été la tâche la plus aisée ; Corvus, contraint à la plus grande vigilance, avait rasé les murs et profité de sa cape capuchonnée pour couvrir autant que possible son visage. Or, les contrôles aux portes de la ville étaient assez rigoureux, bien qu’aléatoires. Nombre de manants, tant à pied qu’à cheval, franchissaient ce passage. Aux heures les plus chargées, une foule abondait sur le chemin et les miliciens redoublaient d’efforts pour ne laisser passer que les honnêtes gens. Si Corvus, à son arrivée, avait eu la chance de passer entre les mailles du filet, il ne pouvait espérer en faire autant à sa sortie.
Car, hélas, il fut interpellé par un garde. Un simple contrôle de routine, au cours duquel il lui fut demandé de vider sa besace. Gaïa en soit louée ; son visage, grâce à la bénédiction de la prêtresse Luanda, avait été quelque peu soigné. Corvus, à ce moment-là, avait davantage l’apparence d’un voyageur quelconque que celle d’un meurtrier. Ce fut uniquement grâce à cela que le garde, peut-être un tantinet négligent lorsqu’il s’agissait de se remémorer les portraits des criminels recherchés, le laissa partir. Un profond soulagement se répandit dans la poitrine de Corvus qui, dès lors, avait les yeux rivés sur la grande route menant de la capitale vers de multiples chemins, de plus en plus petits et épars. Sa quête l’attendait désormais ailleurs, dans les plaines cultivées septentrionales…

La grande route avait attendu le maraudeur. Elle s’étendait à perte de vue devant lui, alors que ses pas l’avaient guidé, jour après jour, vers le nord des plaines cultivées kendranes, en quête du vignoble de ce fameux Valère de Langres. Un nom qu’il avait pu arracher à la force de ses bras — et de ses jambes, lorsqu’il lui avait fallu fuir les docks. Voilà donc où sa quête le menait désormais. Alors qu’il voyageait sans incident apparent, son esprit fulminait. En retrouvant une relative quiétude dans la solitude, sans danger imminent — hormis les brigands et les maraudeurs dont il lui fallait éviter la route —, Corvus pouvait enfin se recentrer sur son enquête.
L’image du comte de Mordansac lui revenait enfin à l’esprit. Cet homme attendait-il encore quelque chose de lui ? Corvus en doutait, ne sachant guère si la patience du noble était suffisamment grande pour lui permettre de prendre ainsi son temps. Peut-être qu’en revenant auprès de cet homme, ce dernier ne le reconnaîtrait même pas. La possibilité qu’il eût même oublié cette affaire était loin d’être nulle. Pour autant… Corvus persistait. Car, dorénavant, c’était tout ce qui lui restait. Que ferait-il, sinon ? Probablement tâcher de retrouver Igor et ce qu’il restait de sa troupe. Mais cette option était largement écartée pour le moment. Corvus avait eu une pensée pour son ancien compagnon de route, ayant même tenté de retourner au repaire des « Trois Rochers ». Vide. Pas âme qui vive, comme jadis avant qu’Igor n’en prenne possession.
L’homme ne savait pas où cette quête le mènerait, mais il était désormais convaincu que quelque chose d’important se cachait derrière cet épais brouillard. Valère de Langres semblait, de toute évidence à ses yeux, être la clé de la résolution de ce mystère. Car il apparaissait comme l’homme central, le commanditaire, celui qui tirait les ficelles. Le réseau de Breen, les faussaires, même le livre de comptes, dont Corvus n’avait toujours pas percé les secrets ; tout semblait converger vers lui. Il espérait bien que ce Valère lui permettrait également d’en extraire des informations cruciales… Peut-être que, sans le vouloir, Corvus accordait trop d’importance à cet homme par pur espoir que tout s’achève bientôt.

Ainsi donc, une nouvelle journée de voyage s’était achevée. L’ancien soldat avait malheureusement dû dormir à la belle étoile, au bord d’un lac, se trouvant à ce moment précis au milieu de nulle part. Il y avait bien quelques fermes à quelques lieues, mais l’hospitalité des manants du coin n’était guère recommandée. Et puis, au fond, Corvus se sentait bien ainsi, seul après un tel tumulte dans la capitale. Ne dormant que d’un œil, contraint de rester aux aguets pour les coupe-gorges et autres pendards, il ne récupéra pas autant qu’il l’aurait souhaité. Il put néanmoins assouvir en partie sa soif et sa faim grâce à quelques victuailles qu’il avait pu glaner dans l’ancien repaire d’Igor. Rien de bien ragoûtant… Mais suffisamment bien conservé pour lui tenir au ventre sans lui donner de maux. Sa route reprit, l’épée portée dans son dos pour davantage de confort, bien que cette configuration rendît difficile le dégainé de sa lame en cas de besoin.
Fort heureusement, un petit village fut enfin en vue. Le regard concentré, le voyageur entra lentement dans la bourgade, au rythme de ses pas, découvrant un endroit qui semblait plus animé qu’il ne l’aurait pensé. Loin du vacarme de la capitale, l’on pouvait encore entendre ici les oiseaux et les bruits de la campagne au milieu de l’effervescence d’une fête de village. Le lieu semblait gagné par la magie des festivités de fin d’été, ce qui fit plaisir à un Corvus un peu moins tendu qu’auparavant. L’homme ne savait guère si ce village se trouvait encore près ou loin du vignoble du sire de Langres, mais il pouvait toujours questionner un ou deux villageois pour tenter de le savoir.

Corvus traversa la petite place centrale faite de terre battue, où petits étals vendant des spécialités du coin, tablées improvisées et beuveries en plein air se côtoyaient gaiement. Une chaleur et une ambiance qui émoussaient quelque peu les arêtes de son humeur morose d’antan. Ses pas le conduisirent à la taverne du village, endroit parfait pour y trouver du repos, mais surtout de quoi boire et apaiser un peu sa faim. L’ancien soldat approcha de l’établissement ; une modeste bâtisse faite de bois et de pierres, dans le style le plus campagnard qui soit, au toit de chaume. La porte grinça en s’ouvrant. Une salle de taverne des plus classiques, avec son vacarme habituel… et sa marmite de soupe perpétuelle ! L’estomac de Corvus en réclamait d’ores et déjà. Lentement, sa silhouette glissa du comptoir jusqu’à une petite table située non loin. Corvus y prit place, poussant un lourd soupir, s’apparentant davantage au râle d’un ours au sortir de l’hibernation qu’à autre chose. Ayant pris soin auparavant de détacher son épée de son épaule, il la posa devant lui sur le plateau de la table.

Quelques minutes plus tard, on lui apporta une chope de cervoise fraîche, puis il en profita pour demander un bol de soupe perpétuelle, récupérant quelques pièces de sa bourse afin de payer son dû. L’instant aurait pu être pour lui l’occasion de se reposer, de repenser à sa quête et, surtout, d’identifier autour de lui les personnes susceptibles de lui fournir quelques informations. Il y avait là nombre de péquenauds qui ne présentaient aucun signe susceptible d’orienter son choix. Sa soupe arriva, dans laquelle flottaient quelques morceaux de poireaux, de carottes et surtout un petit morceau de viande mijotée. Manger lui fit le plus grand bien, et il trouva un certain réconfort dans ce plat classique des tavernes.

Mais il ne put s’empêcher de tendre l’oreille. Alors qu’il reprenait une cuillerée de soupe, il crut vaguement entendre converser deux personnes, dont l’une était encapuchonnée et l’autre une femme. Si Corvus leur prêtait désormais une attention discrète, c’était parce que son ouïe avait capté quelques mots étranges. « Contact », « riche », « passeur »… Des mots qui pouvaient avoir trait à Valère de Langres. Peut-être. Rien n’était moins sûr… Mais, en l’absence de meilleure piste, l’homme habitué au pistage laissait volontiers ses oreilles traîner encore un peu, désireux d’écouter cette conversation autant qu’il lui était possible.